М. А. Касаткин родился в 1921 г. в деревне Боярщина Пореченского уезда Смоленской губернии, ныне Руднянского района Смоленской области. Отец,  А.Ф. Касаткин, происходил из крестьян, участвовал в Первой мировой и гражданской войнах, в 56 лет добровольцем ушел на Великую Отечественную. Принадлежал к «местной сельской партийной номенклатуре», работал председателем колхоза, в МТС,  сельсовете, райисполкоме. Интересная деталь – в порыве революционного энтузиазма он сменил «старорежимную» фамилию «Попов» на благозвучную «Касаткин». Семья часто переезжала, местом жительства Касаткиных были Смоленск, Рудня, Красный, Гусино, Крюково. Мать растила троих детей.

В «Автобиографии», помещенной в первом разделе интернет-выставки,  М. А. Касаткин отмечал, что  работать начал в местном райкоме комсомола. Вступив в ВЛКСМ, трудился в учебном пункте райсовета Осоавиахима, затем в Красненском райкоме. Поступил на педагогические курсы в Смоленске, затем получил назначение в Серпейскую среднюю школу, где работал в качестве учителя истории в 1940–1941 учебном году. В книге воспоминаний «Жизнь и судьба», с первой главой которой можно ознакомиться в данном разделе виртуальной выставки «Начало пути. Довоенные годы», автор воспроизводит атмосферу предвоенных лет, упоминает об учебе на заочном отделении истфака Смоленского пединститута, который не удалось окончить из-за начавшейся войны. Позже, в «Личном листке», свое образование  в графе «Учебные заведения» он начинает с Высшей партийной школы при ЦК ВКП(б) в 1945–1948 гг., упоминая  в ряде документов о незавершенной учебе в пединституте.