Семён Яковлевич родился 12 (23) марта 1788 года 1 в сельце
Абатурово Тихвинского уезда Новгородской губернии.
После окончания Морского кадетского корпуса, осенью 1803
года он был отправлен волонтером на Английский флот для совершенствования в
морском деле. Вместе с другими кадетами был он послан в Англию для поступления
в английскую морскую службу, где он прошел все первые чины, носил английский
мундир, пробыл в Англии 5 лет.
Вскоре, после его прибытия в Англию, вспыхнула война между
Великобританией и Францией, и юный Унковский очутился на театре военных
действий. Произведенный в мичманы С.Я. Унковский в сражениях с французами
отличался храбростью и отвагой. В одном из боев он был взят в плен и лишь по
случайности остался живым.
В 1808 году С.Я. Унковский возвратился в Россию из плена и
участвовал в сражениях против шведского флота, за что был удостоен монаршего
благоволения.
В 1811-1813 гг., получив звание лейтенанта, он находился в
боевых действиях
против французского флота, где был ранен. В 1813-1816 гг. на
судне "Суворов" под командованием своего старого товарища М.П. Лазарева
совершил кругосветное плавание с заходом к берегам "Русской Америки".
12 декабря 1817 года за участие в 18 морских кампаниях был награжден орденом
Св. Георгия 4-й степени.
21 июня 1818 года капитан-лейтенант и георгиевский кавалер Семён
Яковлевич Унковский вышел в отставку и поселился под Калугой, в сельце Колышево
Перемышльского уезда, доставшееся ему от тетки Авдотьи Петровны Унковской по духовному
завещанию от 7 марта 1817 года.
Став с 1824 года чиновником особых поручений при Калужском
генерал-губернаторе, С.Я. Унковский проводил дознание всех злоупотреблений в
Калужской казенной гимназии и освидетельствовал вновь построенные казенные здания,
Присутственные места и почтовые дома губернии. В 1825 году он провел ревизию
дворянских опек Калуги, Козельска и Перемышля.
В 1832 году Семён Яковлевич получил место директора училищ
Калужской губернии, а в 1833 году – Калужской Николаевской гимназии. 17
сентября 1834 года, во время своего пребывания в Калуге, гимназию посетил
император Николай I. Государь остался доволен гимназией, зачислил старших
сыновей Унковских кандидатами различных учебных заведений, а самого Семёна
Яковлевича через год перевел директором Московского Дворянского
университетского пансиона, но по причине расстройства здоровья Семён Яковлевич
не смог долго служить в Москве и вернулся в Калугу.
С 1842 по 1851 год С.Я. Унковский являлся почетным
попечителем Калужской гимназии. За свою работу на поприще народного образования
Семён Яковлевич был награжден орденом Св. Анны 2-й степени с императорской
короной.
С 1853 по 1856 год Семён Яковлевич Унковский занимал
должность Калужского губернского предводителя дворянства. В 1854 году за
многолетнее служение по выборам дворянства получил орден Св. Владимира 4-й
степени, а в 1856 году был пожалован чином статского советника.
Женой Семёна Яковлевича стала Варвара Михайловна Белкина – родилась
29 июня (10 июля) 1794 года и происходила из дворянского рода Белкиных Смоленской
губернии. В "Истинных записках о
моей жизни" С.Я. Унковский вспоминал: "...20-го [марта 1817 года] на
почтовых уехал в Богородицкое уже по последнему зимнему пути, так что через р.
Утру едва мог переправиться на лодке. Лед уже начинал трогаться. 21-го прибыл в
Богородицкое и все семейство уже воротилось из Москвы. Это святое христово
воскресенье было 26 марта и я имел удовольствие встречать этот радостный
торжественный христианский праздник с той, которая богом обручена была на всю
жизнь».
Варвара Михайловна Унковская умерла 25 мая (6 июня) 1853
года и была похоронена в Калужском Лаврентьевском монастыре. Вместе с женой Семён
Яковлевич вырастил и воспитал десятерых детей, которых в письмах к друзьям
любовно называл "птенцами". Все дети Унковских родились в отцовском
имении Колышево.
Умер Семён Яковлевич 24 ноября (6 декабря) 1882 года в своем
доме в Калуге и был отпет в церкви Покрова на рву. Похоронен в монастыре Св.
Лаврентия.