Семён
Яковлевич родился 12 (23) марта 1788 года в сельце Абатурово Тихвинского уезда
Новгородской губернии.
После
окончания Морского кадетского корпуса, осенью 1803 года он «по высочайшему
повелению» был отправлен волонтером на Английский флот для совершенствования в
морском деле. Аксаков И.С. в очерках «Письма из провинции» писал: «Унковский
сам довольно интересный человек. Вместе с другими 20-ю кадетами был он
послан... в Англию для поступления в английскую морскую службу, где он прошел
все первые чины, носил английский мундир, пробыл в Англии с лишком 5 лет.
Следовательно, он говорит и знает по-английски превосходно, страстный поклонник
всего английского, страстный охотник рассказывать про Англию, страстный
почитатель Диккенса. В самом деле, человек он прекрасный, препочтенный, добрый,
образованный, только мне кажется, он слишком чувствует свое почтение и говорит
немножко дидактическим тоном».
Вскоре, после
его прибытия в Англию, вспыхнула война между Великобританией и Францией, и юный
Унковский очутился на театре военных действий. Произведенный в мичманы С.Я.
Унковский в сражениях с французами отличался храбростью и отвагой. В одном из
боев он был взят в плен и лишь по случайности остался живым. Позже он
вспоминал: «...Чужое судно вскоре видно было с палубы. По рассмотрению оного в
трубу узнал, что это был одномачтовый катер. Я поставил все паруса. В 11-тъ
часов катер подошел на расстояние пушечного выстрела, выпалив из пушки, поднял
французский флаг, я поднял английский. Он, подойдя и сделав залп из ружей,
приказал мне лечь в дрейф. Я, видя себя неизбежимо в руках неприятеля, привел
свое судно в опасное положение и тогда спустил флаг. ...Меня и матрос привезли
на катер. Но когда узнали, что судно мое повреждено, то тотчас капитан,
осердясь, приказал привязать мне три ядра на шею, и хотел бросить в воду, но
был удержан одним из его помощников, - судно мое скоро потонуло...»
В 1808 году
С.Я. Унковский возвратился в Россию из плена и участвовал в сражениях против
шведского флота, за что был удостоен монаршего благоволения. В 1811-13 гг.,
получив звание лейтенанта, он находился в боевых действиях против французского
флота, где был ранен. В 1813-1816 гг., на судне «Суворов» под командованием
своего старого товарища М.П. Лазарева совершил кругосветное плавание с заходом
к берегам «Русской Америки». 12 декабря 1817 года за участие в 18 морских
кампаниях был награжден орденом Св. Георгия 4-й степени.
21 июня 1818
года капитан-лейтенант и георгиевский кавалер Семён Яковлевич Унковский вышел в
отставку и поселился под Калугой, в сельце Колышево Перемышльского уезда,
доставшееся ему от тетки Авдотьи Петровны Унковской по духовному завещанию от 7
марта 1817 года.
Став с 1824
года чиновником особых поручений при Калужском генерал-губернаторе, С.Я. Унковский
проводил дознание всех злоупотреблений в Калужской казенной гимназии и
освидетельствовал вновь построенные казенные здания, Присутственные места и
почтовые дома губернии. В 1825 году он провел ревизию дворянских опек Калуги,
Козельска и Перемышля.
В 1832 году Семён
Яковлевич получил место директора училищ Калужской губернии, а в 1833 году – Калужской
Николаевской гимназии. 17 сентября 1834 года, во время своего пребывания в
Калуге, гимназию посетил император Николай I. «Что, Унковский, ты теперь на
покое: гимназией управлять легче, чем кораблем?» - «Никак нет, Ваше
Императорское Величество: тут, что ни голова, то корабль, и каждый идет своим
курсом...». Государь остался доволен гимназией, зачислил старших сыновей
Унковских кандидатами различных учебных заведений, а самого Семёна Яковлевича
через год перевел директором Московского Дворянского университетского пансиона
Правда, по причине расстройства здоровья Семён Яковлевич не смог долго служить
в Москве и вернулся в Калугу.
С 1842 по
1851 год С.Я. Унковский являлся почетным попечителем Калужской гимназии. За
свою работу на поприще народного образования Семён Яковлевич был награжден
орденом Св. Анны 2-й степени с императорской короной. В 1887 году В. Истомин в
журнале «Русский архив» писал о нем: «Это была личность, выходившая из общего
уровня, как по умственным способностям образования, так и по нравственным
качествам. Талантливый педагог, он имел самое благотворное влияние на
руководимое заведение, но, к сожалению, оставался в нем недолго; разошедшись во
взглядах по одному серьезному вопросу с попечителем учебного округа, он вышел в
отставку...
С 1853 по
1856 год Семён Яковлевич Унковский занимал должность Калужского губернского
предводителя дворянства. В 1854 году за многолетнее служение по выборам
дворянства получил орден Св. Владимира 4-й степени, а в 1856 году за «отличную
усердную и ревностную службу» был пожалован чином статского советника.
Умер Семён
Яковлевич 24 ноября (6 декабря) 1882 года в своем доме в Калуге и был отпет в
Покровской, «что на рву, церкви. Похоронен в монастыре Св. Лаврентия. В
печальной процессии участвовал батальон 5-го Киевского гренадерского полка со
знаменем и оркестром музыки для отдания воинской почести покойному, как
Георгиевскому кавалеру.